Aquest complement s'ha d'entendre com a formant part d'una frase que digués: 'aquest és un dels llibres de (nom del propietari)'. El costum d'adornar amb un dibuix, més o menys complicat, a vegades fins i tot amb un lema, la frase esmentada, com a marca de propietat sobre un llibre, ha provocat que el complement, aïllat del seu context, hagi acabat designant el dibuix mateix, gravat o imprès primer sobre una targeta que s'enganxava en l'interior de la coberta d'un llibre (DIEC 'ex-libris').
Equivalent en llatí: Ex libris.